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ADAR KORI’NH

— L’Empire est trop distendu, Adar, dit le Mage Imperator. J’ai longuement consulté les crânes de mes ancêtres dans l’ossuarium, et étudié tous les aspects du thisme. Il est clair que nous sommes trop vulnérables. Trop de scissions ne peuvent être défendues, même par la Marine Solaire. N’importe quel monde est une cible facile pour les hydrogues.

Kori’nh s’inclina, comme sous un poids trop important.

— Seigneur, je n’ai aucune stratégie valable à suggérer pour défendre efficacement nos planètes. J’ai échoué. Par conséquent, je suis dans l’obligation de démissionner et de vous demander que mon nom soit effacé de La Saga des Sept Soleils.

La tresse du Mage Imperator se convulsa comme un tentacule en colère.

— Adar, je ne romprai pas le maillon le plus fort de ma chaîne. Même dans cette situation impossible, tu restes le plus compétent de mes officiers.

Ses efforts pour se redresser dans son chrysalit firent ressortir sa faiblesse ; sa peau était blême, même sous l’éclatante lumière des sept soleils. Une grimace de douleur tordit ses traits. Par le thisme, Kori’nh éprouva un choc, une réaction empathique à la souffrance de son chef. Il avança d’un pas incertain dans l’intention de l’aider, mais le Mage Imperator leva la main pour l’arrêter.

— Ne t’inquiète pas pour ce léger malaise, alors que l’Empire affronte une si grande crise.

Kori’nh déglutit péniblement, mais obéit. Il prit une longue inspiration afin de se concentrer de nouveau.

— Alors, que dois-je faire, Seigneur ? Comment puis-je vous aider ?

— En attendant l’achèvement du projet de Dobro, il nous faut déterminer les colonies les plus vulnérables : les moins peuplées, ainsi que les plus limitées en ressources. Nous transférerons leurs habitants sur des colonies plus importantes, afin que la Marine Solaire puisse les protéger.

— Vous souhaitez… abandonner ces mondes, Seigneur ?

Cette idée semblait inconcevable à l’adar. La Saga n’avait jamais mentionné de désastre comparable. L’Empire n’avait jamais régressé en taille.

— Contrairement à Crenna, ces pertes ne seront pas définitives. Nous pourrons toujours rétablir les colonies, une fois la guerre finie. (Ses yeux laissèrent transparaître sa colère.) Pourvu que nous survivions à tout cela.

D’habitude, Cyroc’h paraissait serein, heureux de la splendeur ildirane. C’était l’être le plus puissant et le plus cultivé de l’univers ; mais aujourd’hui, il semblait furieux de son impuissance face à l’agression des hydrogues.

Des doutes tenaces perturbaient l’adar. Peut-être un lentil l’aiderait-il à mieux discerner sa voie, tracée depuis la Source de Clarté. Il voulait assurer la puissance des Ildirans par tout ce qui était en son pouvoir.

Il avait lu des passages de La Saga relatant la grandeur de l’armée ildirane, mais celle-ci n’avait affronté aucun ennemi depuis les Shana Rei, des créatures des ténèbres qui s’en étaient prises à l’Empire des milliers d’années auparavant. Grâce au thisme, l’Empire était resté stable, puissant, en paix… jusqu’à l’arrivée des hydrogues.

Kori’nh fit une courbette, se concentrant sur ce qu’il pouvait faire.

— Je vais contacter mes tals afin de me conseiller dans mes choix, Seigneur, et nous veillerons à ce que cela soit accompli comme il faut. (Tendu par la détermination, il se serra les mains devant sa poitrine. Il voyait la lumière à présent.) L’Empire existe depuis des millénaires. Je vous jure que tant que je monterai la garde, notre civilisation perdurera.

Kori’nh ne connaissait Comptor qu’à travers l’épisode du violent incendie relaté dans La Saga. Beaucoup de colons en avaient réchappé grâce à des radeaux jetés sur les lacs qui trouaient la forêt et auxquels ils s’étaient accrochés. Mais l’Attitré de Comptor et sa famille s’étaient retrouvés piégés dans leur datcha, au sommet d’une colline entourée d’arbres. Via le thisme, l’Attitré avait maintenu le contact avec son père jusqu’à ce que les flammes l’engloutissent…

Adar Kori’nh se tenait sur la place poussiéreuse de la ville, entouré d’une nuée de cargos et de vaisseaux de transport de personnel. De grands arbres turquoise bordaient la vénérable colonie, sur laquelle ils étendaient leur immense et épais feuillage. Kori’nh constata qu’il ne subsistait aucune trace du fameux incendie qui avait jadis anéanti les installations. Il aurait tout aussi bien pu s’agir d’une légende forgée de toutes pièces dans l’intention de tirer les larmes d’un auditoire.

Mais nul ne doutait de la véracité de La Saga des Sept Soleils. Chaque verset était soigneusement appris par cœur. Les remémorants faisaient de l’exactitude un devoir sacré, et tout Ildiran vivait dans l’espoir de laisser son nom dans l’épopée.

Kori’nh regardait les soldats occupés à l’embarquement des colons ; ceux-ci vivaient sur Comptor depuis de nombreuses générations. Cette scission était considérée comme une cible potentielle. Les familles de kiths très divers se préparaient à quitter leur foyer pour gagner un endroit étranger, où de nouveaux logements étaient déjà prévus pour elles. Certaines étaient effrayées, d’autres résignées, d’autres encore en colère d’avoir à quitter leur monde bien-aimé.

Sur Ildira, Kori’nh avait réuni les sept sous-commandants de légions ainsi que Zan’nh, son protégé. Ils avaient étudié la carte du Bras spiral, répertoriant les endroits attaqués ainsi que ceux où l’on avait aperçu des orbes de guerre. Le comité avait déterminé les mondes à sacrifier. Après plusieurs jours de débat acharné, l’adar avait donné ses ordres afin d’amorcer la réduction de l’Empire.

La consolidation des scissions éloignées et la défense contre les hydrogues feraient un jour partie de La Saga. Kori’nh le savait. Cependant, il s’inquiétait de la façon dont les remémorants décriraient son rôle, d’ici à plusieurs siècles…

Tal Zan’nh transmettait les ordres tandis que de solides ouvriers démontaient du matériel et transportaient de lourdes caisses à bord des vaisseaux. Les constructions modulaires seraient stockées en attendant d’être reconstituées, en cas de retour.

Kori’nh se souvenait d’une opération semblable sur Crenna, une planète ravagée par la peste. Il avait ramené les survivants à Mijistra, où les attendait une foule accueillante. L’évacuation s’était à peine achevée que des vaisseaux humains s’étaient rués tels des vautours sur ce monde disponible. Mais la situation résultait d’une négociation avec le Mage Imperator, aussi l’adar n’avait-il exprimé aucun ressentiment. Il l’avait accepté, comme il avait accepté tant d’autres choses déplaisantes.

L’Empire abandonnant des dizaines de scissions, il serait facile à la Hanse de se les approprier. L’Histoire prouvait l’inclination des humains à s’étendre sans cesse ; s’ils s’apercevaient de l’affaiblissement de l’Empire ildiran…

Mais sans doute s’emballait-il. Si les circonstances l’exigeaient, il s’engagerait dans un conflit armé contre les humains – et il y excellerait. Car il savait que de telles batailles lui permettraient d’entrer dans la légende.

En plus des exploits relatés dans La Saga, Kori’nh avait étudié l’histoire militaire de la Terre, son art et sa folie. Pendant les millénaires de paix dominés par l’ennui, il n’y avait eu aucune occasion pour un homme de sa trempe d’accomplir de hauts faits – seulement des besognes administratives et des opérations de sauvetage comme celle de Crenna. À ses yeux, ce n’était pas suffisant.

Oui, l’adar pouvait comprendre et combattre des adversaires tels que les humains. Mais pas les hydrogues. Il se trouvait pris au dépourvu face au premier ennemi qu’il rencontrait.

L’opération de Comptor se déroulait comme prévu. Néanmoins, il la ressentait comme un échec. La colonie abandonnée lui causait un sentiment de perte qui resterait comme une cicatrice. Peu à peu, il se rendait compte à quel point il s’était trompé sur lui-même.

Sur Qronha 3, à l’instant critique où il s’était trouvé confronté à un véritable belligérant, il s’était immédiatement retiré. Sur Hyrillka, la défense du palais-citadelle et celle de l’Attitré s’étaient révélées d’une inefficacité criante. À présent, il aidait une scission parfaitement viable à faire ses bagages. Était-ce sa destinée ? Voulait-il qu’on se souvienne de lui ainsi ?

Kori’nh rejoignit Zan’nh et marcha en silence jusqu’au vaisseau de transport le plus proche. Le jeune tal percevait le trouble de son commandant mais ne pipait mot, laissant celui-ci ruminer ses pensées.

— Bekh ! jura enfin Kori’nh. Tout ce qu’on peut dire de ma carrière, Zan’nh, c’est que j’ai « contribué de manière efficace à une évacuation ».

Il aurait voulu accomplir tellement plus ! L’air sombre, il grimpa à bord du dernier vaisseau, et la Marine Solaire abandonna Comptor. Déserte.