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CESCA PERONI

Les clans de Vagabonds désormais dispersés, Cesca avait emmené Jhy Okiah à l’abri. L’ancienne Oratrice avait proposé un lieu isolé du nom de Jonas 12, habité par un petit groupe d’ingénieurs. Cesca comptait y rester le temps de rassembler ses idées.

À peine une semaine plus tôt, Rendez-Vous avait été attaqué – détruit – par les Forces Terriennes de Défense. La confusion n’avait pas encore atteint toutes les colonies vagabondes, et il s’écoulerait quelque temps avant que les clans puissent de nouveau se réunir. Mais en tant qu’Oratrice, Cesca avait la ferme intention de rétablir les communications. Malgré le chaos, elle projetait d’installer un réseau d’urgence aussitôt que possible ; elle avait déjà envoyé tous les vaisseaux long-courriers présents sur cette base minière comme relais d’information.

Coupés les uns des autres, les clans étaient avides de nouvelles et de conseils. Quant à Cesca, elle avait besoin d’engager le dialogue avec eux. Dès que les chefs les plus importants lui auraient répondu, l’on pourrait créer un conseil provisoire et choisir un nouveau siège gouvernemental. Elle priait pour que le Guide Lumineux aide les éclaireurs à accomplir promptement leur mission. Sinon, il était à craindre que les Vagabonds exaltés qui avaient réclamé l’embargo d’ekti agissent sans réfléchir et se fassent tuer par la même occasion.

Jadis, les chefs de clan avaient prévu des réponses à divers types de catastrophe, parmi lesquels l’établissement de points de rassemblement d’urgence. Rendez-Vous, le premier d’entre eux, avait aujourd’hui disparu, mais Cesca comptait visiter les quelques lieux restants. Hélas, deux jours après leur installation sur Jonas 12, Jhy vit soudain ses forces décliner, obligeant Cesca à changer ses plans. Malgré les protestations de la vieille Oratrice, la jeune femme insista pour rester à son côté.

— Cet endroit est aussi bien qu’un autre, dit-elle. J’ai envoyé mes messagers, et nous ne disposons pas d’un autre vaisseau. Je resterai avec vous le temps qu’il faudra.

Les ravages des hydrogues durant toutes ces années avaient tenu les Vagabonds en alerte maximale – même si peu d’entre eux auraient prévu que la plus grande menace proviendrait du gouvernement de la Hanse. Grâce à cette constante vigilance, de nombreux vaisseaux avaient échappé aux Terreux sur Rendez-Vous et avertissaient à présent les colonies, les vaisseaux et les autres installations non répertoriées. Les Vagabonds avaient une nature farouchement indépendante ; seuls l’honneur, la loyauté et un ensemble très souple de lois parvenaient à les maintenir soudés. Rendez-Vous avait représenté un de leurs rares havres de paix. Si leur indépendance et leur souplesse faisaient d’eux une cible mouvante pour les FTD, elles rendaient également la constitution d’un front uni des plus ardue.

Mais une semaine, seulement une semaine avait passé. Cesca savait qu’elle pouvait rassembler les siens. Elle espérait que la Grosse Dinde relâcherait la pression, croyant avoir brisé les Vagabonds. En cela, ils se tromperaient lourdement…

Jhy Okiah avait songé à Jonas 12 pour se cacher, car Kotto, son fils cadet, y avait établi une base. Peu de temps auparavant, le génial inventeur avait dressé des plans, élaboré des simulations et convaincu les chefs de clan d’investir dans son projet. La surface de Jonas 12 était recouverte de glace riche en hydrogène, de lacs d’hydrocarbures à structure moléculaire simple, tel le méthane, utiles à l’industrie. Ainsi, Kotto avait monté une exploitation ici, sur ce bloc de glace et de roc, dans les tréfonds obscurs d’un système solaire auquel un explorateur avait donné le nom d’un homme englouti par une baleine.

Englouti par les ténèbres. Après tout ce qui était arrivé aux Vagabonds, cette expression avait une saveur familière pour Cesca…

La base était constituée de dômes modulaires, alimentés par une petite pile atomique. Des brouteurs arpentaient le terrain inégal à une allure de manchot obèse, en laissant de longues tranchées dans leur sillage. Les machines récupéraient les gaz emprisonnés dans la glace, tamisaient les molécules d’hydrogène et les recondensaient afin, plus tard, d’en tirer l’ekti ; d’autres éléments légers étaient utilisés sur place ou convoyés vers d’autres colonies. Les gaz jugés inutiles étaient expulsés à la manière des nuages de vapeur des locomotives d’antan ; dans le froid quasi absolu, ils se recongelaient immédiatement et se redéposaient en neige épaisse. Des lanceurs électromagnétiques tiraient des barils de glace d’hydrogène en direction d’une usine orbitale, laquelle en catalyserait le précieux allotrope.

Se rappelant le projet fou de son fils, et même si celui-ci s’était absenté pour enquêter sur une épave hydrogue que l’on avait trouvée dans les anneaux d’Osquivel, Jhy Okiah avait voulu voir Jonas 12 de ses propres yeux. Purcell Wan, l’ingénieur en chef promu responsable transitoire, avait fourni à Cesca et à l’ancienne Oratrice des quartiers d’habitation.

Voilà plus d’une décennie que cette dernière n’avait pas foulé le sol d’une planète, et même dans la faible pesanteur de Jonas 12, elle parvenait tout juste à se mouvoir. Cesca pensait quant à elle que la récente catastrophe et l’incertitude de l’avenir pesaient davantage sur son amie que la gravité…

Assise sur sa couchette, Cesca constata combien le regard de Jhy s’était terni. La vision des vaisseaux de guerre terriens détruisant les filins et les poutrelles qui reliaient entre eux les astéroïdes de Rendez-Vous l’avait atteinte en plein cœur.

À l’intérieur de leur petit habitacle, Cesca prépara du thé-poivre, puis s’assit pour siroter le sien. Jhy Okiah se contenta de tenir sa tasse, laissant la chaleur pénétrer sa peau parcheminée. Sur la paroi incurvée de la chambre, l’épaisse vitre ouvrait sur un fantastique paysage de glace d’hydrogène, mais la vieillarde scrutait la voûte étoilée.

— Je devrais essayer de vous dérider, commença Cesca. Mais je suis confrontée à tant de questions, dont chaque réponse paraît mener à une nouvelle chausse-trape…

Les lèvres décolorées de l’ancienne Oratrice se froncèrent d’un pauvre sourire.

— Laisse donc tes métaphores à ceux qui sont capables de les analyser.

— Je me sens moins qualifiée comme chef que comme poétesse, répondit Cesca avec un soupir de frustration. Quelle pagaille ! Comment suis-je supposée rencontrer tous les clans de Vagabonds ? Leurs colonies sont trop dispersées pour que j’aille annoncer à chacune la tenue d’une assemblée. Où aurait-elle lieu, du reste ? Nous sommes des hors-la-loi à présent. Est-il prudent de rassembler les clans en un seul endroit ? Et si la Hanse connaissait déjà nos points de rendez-vous ? C’est bien risqué.

— Ne laisse pas l’impatience l’emporter sur tes qualités. Les décisions précipitées sont souvent mauvaises. (Elle tapota avec douceur la main de son ancienne protégée.) Quelques minutes ont suffi pour anéantir Rendez-Vous. Cela prendra beaucoup de temps pour rassembler de nouveau les clans. Fais passer le mot, et les clans finiront par le comprendre.

— Mais je dois agir. Je veux les mobiliser, les motiver, leur dire de ne pas capituler. Puisque je suis l’Oratrice, ne devrais-je pas me rendre sur Terre et exiger réparation ?

— Ils t’arrêteront et feront de toi une prisonnière politique.

Cesca but son thé sans en sentir le goût, simplement pour s’occuper.

— Je devrais au moins retourner sur Rendez-Vous pour me rendre compte des dommages… si du moins il reste quoi que ce soit.

— Ces damnés Terreux nous ont volé notre foyer et notre histoire. (Des larmes noyèrent les yeux de la vieillarde, et elle inspira bruyamment.) J’aurais dû mourir plus tôt, quand tout te réussissait si bien.

— Ne parlez pas de mourir, riposta Cesca. Il faut vous accrocher, jusqu’à ce que tout cela soit fini.

Jhy se redressa soudain et lui pressa le bras avec une force inopinée.

— Te reposer sur moi n’amènera rien de bon. Tu dois trouver les solutions par toi-même. (La vieillarde soupira.) J’aurais voulu que Kotto soit là. Il propose toujours des solutions.

— Des solutions farfelues, rétorqua Cesca avec un gloussement forcé.

— Des solutions néanmoins. (Elle reposa sa tasse sur une petite étagère puis reporta son regard vers le ciel étoilé, comme pour compter les soleils lointains, brillants comme des joyaux.) Oh, regarde ! Mon Guide Lumineux.

Cesca suivit le doigt de la vieille femme… Mais aucune étoile ne se détachait des autres. Sur son bras, la main noueuse se convulsa, et lorsqu’elle baissa de nouveau la tête, tout éclat avait disparu des yeux de Jhy Okiah.